张竹坡(1670~1698),名道深,字自德,以号行世。祖籍浙江绍兴,明代中叶迁居徐州。其祖父张垣、伯父张胆(字伯量)同中崇祯六年(1633)的武举。张竹坡一家皆高官武将,而其父亲张胡(字季超,号雪客),却—生不求仕进,奉母家居,留连山水,啸傲林泉,以诗酒自娱。其文情才思为家族翘楚,却门庭靖肃,布衣终老。
张竹坡生而颖慧,两岁即解调声,六岁能赋小诗;八岁入塾读书,以博闻强记倾倒同窗,闻名闾里;十五岁初应乡试,却点额而回,两个多月后,其父就带着失望与怨愤离开了人世。康熙三十二年(1693) 秋,竹坡第四次应举落第,闻知北京有个“长安诗社”,每聚皆天下名流,极负盛名。竹坡遂北上游京师,赋得长章短句百余首,倾倒同社,被誉为“竹坡才子”。
康熙三十四年(1695)三月,张竹坡年二十六岁,在徐州家中之皋鹤草堂,评点《金瓶梅》,写下十余万字的评论,为中国古小说理论留下了一份光彩夺目的遗产。
张竹坡那锋芒毕露的性格,不为当世所容。其评点稗语小说的才能,也被封建礼教视为异端。因而,其生命的最后几年,竟落到贫病交迫,寄人篱下的境地。
康熙三十七年(1698)春,竹坡离开寓居一年多的苏州,经友人介绍,到永定河工地效力,以图进身之阶。然而时运不济,永定河工告竣,竹坡却猝然病故,年仅二十九岁。
张竹坡评点的《金瓶梅》,署名为《第一奇书》,成为清代以来流传最广,影响最大的版本。张竹坡评点的形式大致有书前专论,回首总评,文中夹批、旁批、眉批、圈点等几种类型。在这些评点文字中,或概括论述,或擘肌分理,或画龙点睛,从作品主题、创作手法及审美鉴赏等方面作了鞭辟入里的批评。
长期以来,人们对《金瓶梅》有着程度不同的误解、谴责或诋毁,低估了该书的成就,因而张竹坡的评点就更加具有远见卓识的开创地位。尤其在文网严密、礼教观念浓重的清初,这更加难能可贵。
张竹坡评点《金瓶梅》的主要贡献在于:指出《金瓶梅》是“第一奇书”,而非“淫书”;指出《金瓶梅》是愤世之作,暴露官僚豪绅的腐朽堕落,痛斥财与色的罪恶,同情低层人物的苦难,有一定思想意义和认识价值;肯定《金瓶梅》的美学价值和艺术特色,从而确立了它在文学史的地位。张竹坡的评点形成系统的小说艺术论。